熒光增白劑實際上是一種光學效應，故它們常常又被稱為光學增自劑(Opticalbrighteners)，這種增白作用與化學漂白是不同的�；瘜W漂白劑是通過氧化或還原作用使底物中有色雜質褪色，其實質是該雜質分子中的化學鍵(通常為不飽和鍵)經氧化作用斷裂為無色的小分子或經還原作用成為飽和鍵而失去顏色，這樣就或多或少的會影響基體的性能;而熒光增白劑的增白是一種純粹的光學作用，不會對基體性能造成影響。

所以熒光增白劑的增白和化學漂白是兩種不同的機理，兩種作用相輔相成但不能互相替代。例如在紡織工業中提高織物的白度是生產中一個重要的過程。提高織物的白度可通過物理或化學的方法：漂白屬于化學方法，熒光增白劑增白屬于物理方法�；瘜W漂白常用漂白劑有次氯酸鈉、雙氧水、高錳酸鉀或硫化物。前三者為強氧化劑，后者為還原劑。通過氧化或還原作用除去織物纖維中的雜質，是它們具有較高的自度。其缺點是在漂白的同時也損傷纖維的強度。熒光增白劑增白不是真的白，更不是漂白，只是光學上的增亮補色。用熒光增白劑處理已漂白的織物使其亮度更高。用熒光增白劑處理過的基體在同光下看起來比在白熾燈下更耀眼，這是因為白熾燈中紫外光成分很少。